Trong nhiều thập kỷ, khái niệm đơn thuần về việc Las Vegas đóng vai trò là tâm điểm của trò chơi “March Madness” sẽ bị coi là thái quá đến mức có thể gây ra tiếng cười gần như toàn cầu.
Nhưng đã 14 năm kể từ Hội nghị Bờ Tây - nơi trao vương miện cho các nhà vô địch nam và nữ tối nay tại Đấu trường Orleans của Las Vegas - đã thổi bùng con đường hậu mùa giải bằng cách trở thành hội nghị đầu tiên tổ chức một giải đấu trung lập ở Las Vegas - và là hội nghị đầu tiên trong một . Giờ đây, Thung lũng Las Vegas là thánh địa của March Madness. Mountain West đã tổ chức giải đấu tại Trung tâm Thomas & Mack của UNLV từ năm 2007. The Big West [đã chuyển đến Vegas vào năm 2021], Pac-12 [2013] và WAC [’11] cũng đã chuyển các sự kiện của họ đến đó. Big West ở Dollar Loan Center, Pac-12 ở T-Mobile Arena và WAC ở Orleans Arena
Ngoài ra, Las Vegas sẽ tổ chức giải đấu NCAA nam Khu vực phía Tây vào cuối tháng này tại Khu vực T-Mobile, trận bán kết và chức vô địch NIT mùa này, và trận Chung kết 4 nam năm 2028 tại Sân vận động Allegiant
“Nó đã thực sự phục vụ chúng tôi rất tốt – nó đã trở thành một điểm đến cho người hâm mộ của chúng tôi,” ủy viên lâm thời WCC Connie Hurlbut nói với On3.
Trong số những người ít ngạc nhiên nhất về việc Las Vegas ngày càng đảm bảo các sự kiện bóng rổ đại học sau mùa giải là Steve Stallworth, người gần hai thập kỷ trước đã đóng một vai trò quan trọng trong việc giúp chấm dứt điều cấm kỵ xung quanh việc các đội chơi trong sòng bạc.
Sau đó, tổng giám đốc của Đấu trường Orleans, Stallworth đã tham gia vào thiết kế của nó và nói rằng nó được xây dựng cho bóng rổ. Vấn đề là, địa điểm cách sòng bạc khoảng 500 feet, được nối với nhau bằng một hành lang dài. Nó không chỉ là một sòng bạc, nó còn có một cuốn sách thể thao. Bắt các đội đại học chơi ở đó?
Kansas và Florida đã có thỏa thuận tổ chức một trận đấu đầu mùa ở Las Vegas vào năm 2006, nhưng cần một đấu trường sau khi xuất hiện những thách thức về hậu cần với các địa điểm khác ở khu vực Vegas. Vì vậy, Stallworth bắt đầu trình bày ý tưởng về Đấu trường Orleans trong các cuộc gọi điện thoại tới AD lúc bấy giờ là Jeremy Foley ở Florida, người đã nói: “Nếu Kansas tham gia, chúng tôi sẽ tham gia. ”
Stallworth sau đó đã gọi cho Kansas AD Lew Perkins, người đã không trả lời cuộc gọi của mình. Stallworth quyết tâm đến mức chuẩn bị bay đến Lawrence và chỉ bước vào văn phòng của Perkins. Nhưng Stallworth đã nhận được một cuộc gọi từ Larry Keating, phó giám đốc thể thao cấp cao lúc bấy giờ tại Kansas, điều đó đã thay đổi mọi thứ
Mùa hè năm đó, Keating bay tới Los Angeles và nói với Stallworth rằng anh có hai giờ quá cảnh ở Las Vegas. Stallworth đón anh ta trong một chiếc limo và họ lái xe đến Đấu trường Orleans. Họ đi bộ 500 feet từ sòng bạc đến đấu trường và hình dung ra cách sắp đặt. Keating nhìn quanh, dừng lại và nói, “Vấn đề ở đây là gì vậy? . ”
“Ôi, Chúa ơi, tôi không thể tin được,” Stallworth nói về bước đột phá. “Chúng tôi đã mất nhiều năm để thu hút sự chú ý của bất kỳ ai. Ngay cả UNLV, trường cũ của tôi, cũng sẽ không làm điều đó. Phải mất Kansas để làm điều đó, và từ đó chúng tôi đã lăn lộn. ”
Stallworth nhớ nó như một sự kiện kỳ diệu. Dick Vitale đã gọi trò chơi trên ESPN2 và Kansas đánh bại đội xếp hạng cao nhất là Florida trong hiệp phụ;
Keating sau đó đã hỏi Stallworth, "Bạn đã bao giờ nghĩ đến việc tổ chức một giải đấu hội nghị ở đây chưa?"
Con trai của Keating, Kerry, lúc đó là huấn luyện viên tại Santa Clara. Kerry đã thu hút được sự ủng hộ của các giám đốc thể thao của giải đấu và ủy viên WCC lúc bấy giờ là Michael Gilleran. Tuy nhiên, đã có rất nhiều lo lắng. Trên thực tế, vào năm 2009, tờ Las Vegas Sun đã viết bài này về việc WCC chuyển giải đấu của mình sang một sòng bạc. “Cùng với kinh Mân Côi, luôn có xưng tội vào sáng thứ Ba. ”
Stallworth cho biết WCC đã đồng ý chuyển giải đấu của mình đến Las Vegas với hai điều kiện ban đầu. Các trò chơi không thể được đưa vào sách thể thao tại Đấu trường Orleans. Và sẽ không có rượu trong khu vực tuyển sinh chung nhưng nó sẽ được cho phép ở ghế phòng và câu lạc bộ. [Stallworth nhớ lại một cách trìu mến rằng tất cả các AD của hội nghị đã hỏi liệu họ có thể nhận được vé vào cấp bộ không. ]
Stallworth, người hiện đang quản lý Đấu trường South Point và Trung tâm Cưỡi ngựa cho Michael Gaughan, cho biết: “Có một sự lo lắng. “Mọi người đều nghĩ đó là điều cấm kỵ. Đối với họ, một hội nghị dựa trên đức tin là lần đầu tiên, điều đó thật tuyệt vời. ”
Stallworth ghi công Keating quá cố, người đã qua đời vào năm 2021, với việc xoa dịu những lo ngại bằng sự chứng thực mạnh mẽ, do đó mở ra cơ hội cho động thái của WCC. Stallworth nói: “Nếu đó là bất kỳ trường học nào khác, tôi không biết rằng chúng tôi sẽ có một trận tuyết lở” khi các giải đấu liên đoàn chuyển đến Las Vegas. “Khi Kansas đến Vegas, trong một sòng bạc với một cuốn sách thể thao, mọi trường học khác trong cả nước đều nói rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi. ”
Kể từ đó, ranh giới ngăn cách giữa thể thao đại học với thế giới cờ bạc thể thao đã bị xóa nhòa, nếu không muốn nói là đã bị xóa bỏ. Hơn 30 tiểu bang đã hợp pháp hóa một số hình thức cá cược thể thao. Ít nhất tám trường đại học đã đảm bảo các hợp đồng tài trợ với sách thể thao. Thậm chí còn có cuộc tranh luận về việc sân vận động bóng đá của trường đại học nào sẽ là sân đầu tiên kết hợp sách thể thao truyền thống.
Hurlbut cho biết Sự kiện Las Vegas, chi nhánh tổ chức sự kiện phi lợi nhuận của Cơ quan Du khách và Hội nghị Las Vegas, tài trợ cho giải đấu WCC, sẽ vẫn diễn ra tại Đấu trường Orleans ít nhất đến năm 2025, với giá khoảng 300.000 đô la. Las Vegas Events cũng được cho là tài trợ cho giải đấu MWC với giá 300.000 đô la và giải đấu Pac-12 với giá 500.000 đô la
Ngay cả đối với các giải đấu lớn tầm trung, việc tổ chức giải đấu hội nghị ở Las Vegas cũng tạo ra bầu không khí của một trận đấu lớn. Hãy xem xét Big West, đã dành nhiều năm để tổ chức sự kiện của mình tại Trung tâm Honda ở Anaheim, Calif. Khi nhân viên giải đấu thu hút phản hồi từ sinh viên-vận động viên trong những năm gần đây, họ chỉ ra rằng việc thi đấu ở Anaheim giống như một chuyến đi tham quan nhiều khu vườn hơn là một trải nghiệm đặc biệt
Đại dịch đã khiến giải đấu liên đoàn chuyển đến Michelob Ultra Arena ở ngoại ô Paradise của Las Vegas vào năm 2021. Do đó, các quan chức liên đoàn đã có cơ hội đến thăm Trung tâm cho vay đô la trị giá 84 triệu đô la vẫn đang được xây dựng ở ngoại ô Henderson. Điều đó đã ký kết thỏa thuận cho Big West, đội đã chơi giải đấu đầu tiên ở đó vào mùa giải trước
“Henderson muốn biến đây thành chức vô địch của họ,” ủy viên Big West Dan Butterly nói với On3. “Tôi cố gắng làm cho các sự kiện của chúng tôi cảm thấy thực sự lớn mặc dù đôi khi chúng tôi có thể không có đủ nguồn lực. Bạn vẫn muốn nó cảm thấy thực sự lớn. ”
Tại khu vực Las Vegas, sự hiện diện của March Madness tiếp tục lớn hơn. Stallworth vẫn than thở về một giải đấu hội nghị đã biến mất. Big Sky, gặp sự cố trong việc điều phối lịch trình. Las Vegas có thể - và có thể một ngày nào đó sẽ - dồn vào thị trường các giải đấu cho tất cả các hội nghị có trụ sở tại Bờ Tây.
Nó bắt đầu có được WCC, mở ra cánh cửa cho những người khác. Stallworth luôn biết sức hấp dẫn của Las Vegas, với hàng loạt dịch vụ của nó, sẽ thu hút người hâm mộ từ tất cả các trường tham gia
Đó là một sự phát triển nổi bật đến nỗi bây giờ, rất lâu sau khi nó bị coi là điều cấm kỵ, Stallworth thậm chí không thể thống kê chính xác có bao nhiêu trận bóng rổ được chơi trong thành phố của mình.